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Los primeros estudios sobre la viabilidad de un embalse en ese emplazamiento datan de finales del siglo XIX. Tras un larga sucesión de estudios y proyectos, las obras principales de la presa fueron adjudicadas a la empresa constructora Construcciones Civiles, SA quien las ejecutó entre los años 1.947 y 1.960.

Embalse del Cenajo
Los antecedentes históricos de presa del Cenajo se remontan hasta finales del siglo XIX. Durante la década de 1.870 tuvieron lugar una serie de importantes avenidas, a raíz de estos acontecimientos, en marzo de 1.885 se celebró en Murcia el Congreso contra las inundaciones de la Región de Levante, del que surgió la elaboración de un amplio plan titulado Proyecto de obras de defensa contra las inundaciones en el valle del río Segura, fechado en el año 1.886.
El 25 de abril de 1.902 se aprobó el Plan Nacional de Obras Hidráulicas cuya vigencia alcanzaría hasta 1.926, año en el que se creó la Confederación Sindical Hidrográfica del Segura. A partir de este momento se iniciaron una nueva serie de estudios que abarcaban toda la Cuenca del Segura, como la Ordenación General de los Ríos y las Obras de Defensa y Regulación. Estos trabajos culminaron en 1.928 con la redacción del Anteproyecto del pantano del Zenajo, cuyo autor fue el ingeniero de caminos D. Pablo Quílez Araque
En el año 1.933 se redactó el Plan Nacional de Obras Hidráulicas, en el que estaban incluidos los proyectos de los planes precursores de las obras base de defensas y embalses y, entre ellos, el Proyecto de construcción del pantano del Cenajo.
En enero de 1.942 la Dirección General de Obras Hidráulicas aprobó el denominado Proyecto general del pantano del Cenajo,
El conjunto de las obras de la presa fue definiéndose en fases sucesivas en diferentes proyectos:
Este Proyecto General contemplaba una presa de gravedad cuyos usos principales serían el riego y la producción de energía eléctrica.
Estas características de los órganos de la presa serían posteriormente modificadas tal y como se especifica en los apartados siguientes.
La aprobación del Proyecto General de la presa del Cenajo contenía la prescripción de redactar un Proyecto de replanteo antes de proceder a la subasta de las obras. En consecuencia, se redactó el Proyecto de replanteo previo de la presa de 84,00 metros de altura y del aliviadero de superficie y tomas de agua del pantano del Cenajo, término municipal de Moratalla (Murcia),

Embalse del Cenajo
Las obras dieron comienzo el año 1.947; durante el desarrollo de las mismas fue necesaria la redacción de otros ocho Proyectos Reformados, redactados entre los años 1.953 y 1.960, para recoger los cambios e incidencias que se fueron presentando.
Las obras principales de la presa comenzaron en el mes de marzo de 1.947 con un plazo de ejecución inicial de siete años. Este plazo se amplió hasta seis veces, tras la concesión de las correspondientes prórrogas, finalizando definitivamente el 31 de diciembre de 1.960.

Embalse del Cenajo
El Acta de Recepción Provisional de las obras se firmó el día 29 de junio de 1.962. La inauguración oficial de la presa tuvo lugar un año más tarde, el 6 de junio de 1.963, firmándose el Acta de Recepción Definitiva al mes siguiente.